「The Hindu」にて、ヒマラヤの氷河が経験するかつてない変化について、カシミールを拠点とするHirra Azmat氏による寄稿が掲載されていた。

Ladakh’s giant ‘rivers of ice’ are slowing as the mountains warm

新たな研究によると、ラダック（Ladakh）のザンスカール（Zanskar）地域にある氷河は、気候変動による影響で、30年前と比べて現在、その移動速度が遅くなっている。

ザンスカール地域には、ヒマラヤ山脈でも最大級かつ広範囲に及ぶ氷河が点在する。

これらは淡水を蓄える天然の貯水池であり、気温が上昇する時期になると融解水として下流域に水を供給する。

この季節的な水の供給は、乾燥したラダックの環境において、河川、生態系、農業、地域社会を支えている。

研究の共著者で、IITボンベイ校の博士課程に在籍するTirthankar Ghosh氏は、次のように説明する。

「これらの氷河では、冬季に中緯度の偏西風擾乱によって降る雪が、降雪量の大半を占めている。多くの氷河は、ほかの地域と比べてかなり標高の高い場所にある。この独特な気候条件により、気候変動に対する反応がヒマラヤ東部や中央部の氷河とは異なる可能性があり、環境変化を示す貴重な天然の指標となっている」

研究者らは、学術誌「The Cryosphere」に掲載された論文で、1992年から2023年までの間にザンスカール・ヒマラヤの12の氷河について、氷河の流動がどのように変化したのか、また、それが気候変動によって進む氷河の薄化とどのように関係しているのかを調査したと説明している。

研究では衛星データを用いて氷河表面の流動速度を算出した。

この速度は、氷が高地の涵養域から、融解が最も激しい低標高地域へ、どれだけ効率的に運ばれているかを示す。

Ghosh氏は、さらに説明する。

「氷河が長年にわたって、蓄積する以上の氷を失い続けると、一般的に氷河は薄くなる。氷が薄くなると氷河を動かす力が弱まり、流れる速度も遅くなる。このため、氷河の流動速度の変化を調べることで、氷河内部で起きている重要な変化を知ることができる」

研究者らによると、氷河が地形上を移動する速度は低下しており、平均すると10年間で年間2.4メートルずつ遅くなっていた。

また、表面の薄化速度は、2000～2005年には年間約0.22メートルだったのに対し、2015～2020年には年間約0.57メートルへと増加していた。

研究ではさらに、すべての氷河が温暖化に対して同じように反応しているわけではないことも示された。

Ghosh氏によると、氷河の形状、表面を覆う岩屑、氷河末端部（または氷河の舌端部）の状態などの要因が、流動速度に影響を与える可能性がある。

「この研究は、ヒマラヤの氷河で何が起きているのかだけでなく、そうした変化の背景にある物理的なメカニズムについても説明するのに役立つ」

英ティーズサイド大学で環境管理とサステナビリティーを教えるMehnaz Rashid氏は、この研究の大きな強みの一つとして、30年以上にわたる長期間の観測記録を挙げる。

同氏によれば、これまでヒマラヤを対象とした研究の多くは、気候変動を示す重要な指標である氷河の後退や質量減少に焦点を当ててきた。

一方、今回の研究では、質量減少、氷河の薄化、氷河の流動という3つのプロセスを関連付けることで、薄化は単に温暖化の結果であるだけでなく、氷河そのものが移動する能力をも変化させることを示した。

「氷河が薄くなると、氷河を動かす応力が低下し、氷の輸送速度も遅くなる。つまり、氷河の低地部分に対して高地から供給される氷が少なくなり、それによって氷河の縮小がさらに続きやすくなる可能性がある。その意味で、この研究は、ヒマラヤの氷河で何が起きているのかだけでなく、そうした変化の背景にある物理的なメカニズムについても説明するのに役立っている」と同氏は説明する。

一方、バンガロールにあるインド理科大学院（Indian Institute of Science）にあるDivecha Centre for Climate Changeでプロジェクト・サイエンティストを務めるRayees Ahmed氏は、この研究が12の代表的な氷河に焦点を当てているのに対し、ザンスカール盆地には約1,755の氷河が存在すると指摘する。

【要確認：「バンガロールにあるインド理科大学院（Indian Institute of Science）にあるDivecha Centre...」は「にある」が重複しています。自然な形は「バンガロールにあるインド理科大学院（Indian Institute of Science）のDivecha Centre for Climate Changeで……」です。】

そのため、研究対象となった氷河にはさまざまな条件のものが含まれているものの、今回の研究結果をラダックのすべての氷河に当てはめる際には慎重さが必要だとしている。

「衛星画像から得られる表面流動速度の観測だけでは、氷河下の水文学的プロセスや底面滑動など、氷河の動きに大きな影響を与える可能性がある氷河の下部で起きている現象を直接把握することはできない。さらに、この地域では、氷の厚さ、氷河の質量収支、氷河底の状態に関する長期的な現地観測データも依然として限られており、観測されたすべての変化の原因を完全に特定することは困難である」と同氏は説明する。

とはいえAhmed氏によると、氷河の薄化と流動速度の低下は、乾燥する夏季の河川流量に氷河の融解水が大きく寄与するインダス川流域にとって、長期的に重要な意味を持つ。

融解量が増加すると、一時的には流出量が増える可能性がある。

これは「ピーク・ウォーター（peak water）」と呼ばれる現象だ。

しかし、氷河が蓄えている氷の相当部分を失った後には、融解水による供給量は減少すると予想されている。

Ahmed氏は、「これは、氷河の流動速度が低下したという理由だけで、インダス川流域が直ちに水不足に陥るという意味ではない。河川の流量は、降雪、降雨、地下水、水資源管理にも左右される。それでも、氷河の薄化と流動速度の低下が続いていることは、氷河に長期的に蓄えられている水の量が減少していることを示す明確な指標である。それは今後数十年間の水の安全保障、農業、水力発電、下流域の生態系に重要な影響を及ぼす可能性がある」と説明する。

同様の氷河の流動速度低下は、ヨーロッパ・アルプス、アラスカ、カナダ北極圏、アンデス山脈、チベット高原の一部でも報告されている。

これらの地域の多くでは、主なメカニズムは共通している。

氷河が薄くなることで、氷河を動かす応力が低下し、その結果、流動速度も遅くなるというものだ。

しかしAhmed氏によると、重要な例外もある。

「融解水が氷河底まで多く流れ込むことや、氷河サージ、あるいは氷河前面湖や海洋環境との相互作用によって、一時的に流動速度が増す氷河もある。そのため、氷河の流動速度低下は次第に広範囲で見られるようになっているものの、それぞれの氷河の挙動を決定する上では、地域ごとの氷河の特性が依然として重要な役割を果たしている」

専門家らは論文の中で、氷河が数十年という時間軸で気候変動にどのように反応するのかを理解するには、長期間にわたる観測が必要だと強調している。

衛星観測によって氷河のモニタリングは大きく進歩したものの、先述のGhosh氏によると、衛星データを検証し、氷河モデルの精度を高めるためには、氷河の厚さ、質量収支、氷の温度、融解水の流出量について、より多くの地上観測が必要になる。

さらに同氏は、「高標高地域における継続的な気象観測も極めて重要だ。山岳地帯では、気候条件が場所によって大きく異なることがあるためである」と付け加えている。

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