西ガーツ山脈の最も謎に包まれた淡水魚系統の一つをめぐる数十年来の進化学上の謎が、新種の発見によってついに解明された。

Study unveils new fish species in Western Ghats, solves evolutionary riddle

学術誌『Systematics and Biodiversity』に掲載された研究によると、研究チームはペリヤール・トラ保護区（Periyar Tiger Reserve）内の複数の渓流から、新たなコイ科魚類（Torinae亜科）であるEechathalakenda incognitaを発見した。

この新種は、過去70年間にわたりEechathalakenda ophicephalaと同一種と誤認されていた。
両種とも分布域が極めて限定されており、生息地の脅威にも直面していることから、絶滅リスクが高く、緊急の保全対策が必要とされている。

今回発見されたEechathalakenda incognitaは、同トラ保護区内で確認された9番目の「ポイント固有種（世界で単一地点のみに生息する種）」の魚類となった。
この発見により、同保護区はインドのみならず、アジア全体においても淡水魚保全の極めて重要な拠点のひとつであることが改めて示された。

Eechathalakenda属は、1941年にケーララ州のパンバ川（Pamba River）で初めて記載された謎の魚類を対象として、1999年に新設された属である。

しかしその後80年以上にわたり、この魚は科学界からほぼ忘れ去られた存在となっていた。
存在は地域の魚類リストに断片的に記載されていたものの、正式な分類学的検証や写真記録、標本保存などは行われていなかった。

この謎の魚を探し出すため、セント・スティーブンス・カレッジ（Pathanapuram）、クリスチャン・カレッジ（Chengannur）、ケーララ水産海洋大学（KUFOS、Kochi）、シブ・ナダール大学（Shiv Nadar Institution of Eminence、Delhi NCR）に所属する研究者ら――Swetha Chandra氏、Rajeev Raghavan氏、Ravimohanan Abhilash氏、Ralf Britz氏、Ryan Babu氏、Neelesh Dahanukar氏――は、パンバ川およびペリヤール川上流域の人里離れた高地で大規模な調査を実施した。

採集した標本の形態とDNAを分析した結果、これまで同一種と考えられていた魚が、実際には全く異なる2種であることが判明した。

研究チームは高度なミトコンドリアDNA解析を用いて、この隠れた魚類の完全なミトゲノム（mitogenome）を解読した。

新種名のEechathalakenda incognitaは、「長年にわたり科学界で正体不明だった存在」であったことに由来している。

新たに発見された魚は「Periyar Channa Barb」とも呼ばれ、姉妹種であるE. ophicephalaとは外見的にも遺伝的にも明確な違いを持つ。

E. ophicephalaの鱗が菱形であるのに対し、新種では体上部に円形の鱗が見られる。
また、新種は特徴的な黒色の縦帯模様を持ち、鰭条数（きじょうすう）も異なるほか、DNA上でも4.9～5.3％の遺伝的差異が確認された。

さらに、この遺伝情報の解析によって、Eechathalakenda属全体がコイ科（Cyprinidae）のTorinae亜科に属することが明確に示され、長年不明だった進化上の位置づけもついに確定した。

一方で、研究者たちは両種の将来について強い懸念を示している。

E. ophicephalaは標高1,000メートル以上のパンバ川源流域にのみ生息している。
一方、新種E. incognitaは、ペリヤール・トラ保護区内の特定の急流性・岩場環境の渓流に限定されている。

いずれも生息域が極めて狭いため、気候変動や生息地の劣化といった局地的な環境変化だけでも大きな影響を受ける。

研究者らは、こうした限定的な分布状況から、両種とも絶滅の危険性が極めて高い状態にあると警告している。

*セント・スティーブンス・カレッジ（Pathanapuram）: ケーララ州の大学。
*クリスチャン・カレッジ（Chengannur）: ケーララ州の大学。
*ケーララ水産海洋大学（KUFOS、Kochi）: 水産・海洋研究を専門とする州立大学。
*シブ・ナダール大学（Shiv Nadar Institution of Eminence、Delhi NCR）: デリー首都圏の研究型私立大学。